In English: The controversy in the art of the Far East: The ''shunga'' themes

''Shunga'' is an erotic theme that manifested very popular form in Japan during the seventeenth to the twentieth centuries.

It mainly occurred in the pictorial and graphic school called ukiyo-e. The artistic technique used to create the prints ukiyo-e style consists of performing a print on a sheet of wood (engraving), which is inked and then place it on a piece of tracing paper, aiming to pressure and to achieve the print. As engraving, etching and therefore it is possible to perform multiple prints from the same parent timber so Industrial and fairly inexpensive.

The shunga theme, which is encompassed within the representation of everyday scenes so characteristic of ukiyo-e, meant a new way to channel the sexual passions of the Japanese individual, through art. But it was a completely intimate way to create art. In fact, did not enjoy the same acceptance of works such as those concerning historical scenes or landscapes, to give examples. That is why the artists were not allowed to sign the works of sexual themes. This was stated Japanese politics of the time, wearing the habit of Buddhism, predominant religion, which itself admitted sex as correct but, like everything else, should be measured. And so, art, sex should also be contained.

The Edo Period (XVII-XIX centuries) is marked as the birth of the shunga genre. At this time, the military government was in control reduced the power of the feudal lords, and therefore the imperial court. This allowed a mighty change in society. The merchant class was increased compared with the peasantry. This led to a renewal of tastes, reflected in an increased release of the arts; hence the rise of the most innovative scenes, ie daily, as shunga themes. What happened in Japan during the Edo Period resembles, and much, to the scene of the city of Florence during the Renaissance, for example. The middle and upper strata of society were the first applicants shunga, but trying to do it in a more or less private. Sometimes it was intended to justify the purchase of this magical pornography adding a value to it. For example, saying that such images could increase fertility, serve as aphrodisiac in particular cases, or to ward off fire protection warriors. Anyway, the real reason was surely the enjoyment of sex through his vision in the prints.

                            ''Lovers beside flowering autumn grasses'' in woodcut ukiyo-e. 
                                                      By Hishikawa Moronobu (1680). 

                 ''Erotic print'' in woodcut ukiyo-e. By Hishikawa Moronobu (1680). 

Thus, it can be considered as the precursor of shunga artist Hishikawa Moronobu, who used the ukiyo-e still in black and white, so little was developed this technique in his time. The ever increasing ukiyo-e, using relatively inexpensive way to create art, made the shunga genre popularized was over quickly, and hence also derives its completion.

''The dream of the fisherman's wife'' in woodcut ukiyo-e. By Katsushika Hokusai (1814).

With the improvement of technology, the works became much more colorful. Thus, in the eighteenth and nineteenth centuries shunga is in full swing. Although the artists did not sign their works, further study of art history may attribute many such important authors as Sukenobu Nishikawa, Kitagawa Utamaro and Katsushika Hokusai. The creation and trade shunga genre is commonplace, although as emphasized before, why not frowned upon.

In fact, in the eighteenth century various changes in the military government in order to solve the country's problems will be given. The Kyoho reforms of 1722, although they were mainly aimed at solving the Japanese economy, the influence of the West (since traded with Japan Netherlands) were the first to attempt to regulate and even pause the constant creation of shunga; a type of representation that, at that time, the West was not refined but simply gross. However, no censorship is proclaimed for the production of shunga in ukiyo-e, which was the preferred way to create. So the 1790 Kansei reforms were forerunners of great social change in terms of gender. For example they took care to normalize prostitution and sex separation in certain public areas. The reforms also played art. Topics considered dissidents were extremely controlled; were those related to sex and eroticism. As a result, this will also lead to the suppression of the artists who worked in guilds. They lived under the constant supervision of the head of the guild, which was responsible for reviewing the topics represented in the corporation. Thus, it significantly reduced the expressive power of the artists as to the Kansei reforms, ukiyo-e without too much trouble could symbolize all kinds of erotic scenes. 

                ''Hideyoshi and his five wives viewing the cherry blossoms at Higashiyama'' 
                                 in woodcut ukiyo-e. By Kitagawa Utamaro (1803-1804). 

Not long after, some of the most illustrious artists were also repressed, as already named Utamaro, who was jailed and then placed under house arrest for nearly two months have represented the shogun (military governor) Hideyoshi surrounded by several concubines. Fruit of experience, not create more work again, and even died two years later. Later, outside of this subsection, the Tempo reforms occurred during the 1840s. Politics intervened powerfully in the art and culture held previously. Was removed, not directly, but gradually, the creation of ukiyo-e, through the undervaluation of materials to produce the same. The theme shunga and other everyday representations (the courtesans or theater actors) were banned, but nevertheless, the prints related to nature or the samurai remained in force. Probably the Tempo reforms were the most decisive in dealing with the issue of subsequent definitive ban on shunga genre.

''The promises of Izumo'' in woodcut ukiyo-e. By Terasaki Kogyo (1899).

After the signing of the Treaty of Kanagawa in 1854, establishing trade relations between Japan and the United States, the Japanese country ceased to be isolated. Therefore, he received a large spread of Western culture come. While the shunga genre is reached to prevent in the Prefecture of Tokyo in 1869, it is true that throughout the country continued to produce outside the law. The style of it is westernized. It brought new techniques and began to imagine Westerners having sex. For example in the play'' promises'' Izumo two Caucasian people appear with typical beach clothes, making love in the sea.

Similarly, in the West, shunga genre was one of the most critical conceive Japonism, ie, the artistic movement born under the influence of Japanese art on Western, which can be seen as individual artists as Vincent van Gogh, Paul Gauguin and Pablo Picasso.

Moreover, during the Meiji Era (1868-1912) things on the subject of shunga remained more or less in line, and repression was not at all comparable with the eighteenth and early nineteenth centuries. Shunga appealed to certain artists of the West, as mentioned earlier, it allowed innovate and break with the artistic tradition inherited from Christianity. However, this eroticism was considered obscene, and thought that would spill over to Japan too. The Criminal Code of Japan, 1907 would be the final step to ban the shunga genre, which hovered between life and death, because of their constant ups and downs in a society that did want shunga but it relegated to something dirty, especially with contributions from the ever growing Western thought. The penal code was able to commandeer thousands of erotic pictures and albums. Also penalized the creators and distributors of'' obscene'' with paying a fine or serving a sentence. This law was transcendental and absolute end to allow the creation of shunga subject, that he would be replaced later by pornographic photography. Although shunga, linked to the ukiyo-e to satiety, and also with the engraving, no longer made, it is true that it does have a clear and direct heir: the theme hentai (Japanese animated pornography).

La controversia en el arte de Extremo Oriente: La temática ''shunga''

El ''shunga'' es una tema de carácter erótico que se manifestó de forma muy popular en Japón durante los siglos XVII al XX. 

Se dio principalmente en la escuela pictórica y gráfica denominada ukiyo-e. La técnica artística empleada para crear las estampas al estilo ukiyo-e consiste en realizar un grabado sobre una lámina de madera (xilografía), que se entinta para después colocar sobre ella un trozo de papel vegetal, con el objetivo de presionarlo y así conseguir la estampa. Como xilografía, y por tanto grabado que es, posibilita la realización de múltiples estampas a partir de una misma matriz maderera, de forma ''industrial'' y bastante económica. 

La temática shunga, que se englobaba dentro de la representación de las escenas cotidianas tan propias del ukiyo-e, significó una nueva forma de canalizar las pasiones sexuales del individuo japonés, a través del arte. Pero era una forma de crear arte completamente íntima. De hecho, no gozaba de la aceptación misma de obras tales como las referidas a paisajes o a escenas históricas, por poner ejemplos. Es por ello que los artistas no tenían permitido firmar las obras de temática sexual. Así lo afirmaba la política japonesa de la época, ataviada de la costumbre del budismo, religión preponderante, la cual sí admitía el sexo como algo correcto pero que, como todo, debía ser mesurado. Y así, en el arte, el sexo también debía contenerse.

El Período Edo (siglos XVII-XIX) se marca como el del nacimiento del género shunga. En esta época, el gobierno militar que estaba al mando redujo el poder de los señores feudales, y por tanto, el de la Corte imperial. Esto permitió realizar un cambio potente en la sociedad. La clase comerciante se acrecentó en comparación con el campesinado. Esto derivó en una renovación de los gustos, traducida en una mayor liberación de las artes; de ahí el auge de las escenas más innovadoras, es decir, las cotidianas, como la temática shunga. Lo acontecido en Japón durante el Período Edo se asemeja, y mucho, al escenario de la ciudad de Florencia durante el Renacimiento, por ejemplo. Las capas medias y altas de la sociedad fueron las primeras demandantes del shunga, aunque intentaban hacerlo de una manera más o menos privada. En ocasiones se pretendió justificar la compra de este material pornográfico añadiéndole un valor mágico al mismo. Por ejemplo, decían que este tipo de imágenes podían aumentar la fertilidad, servir de afrodisíaco en casos concretos, ahuyentar los incendios o dar protección a los guerreros. En cualquier caso, el motivo real seguramente era el disfrute del sexo a través de su visión en las estampas. 

''Amantes entre la flora otoñal'' en xilografía ukiyo-e. De Hishikawa Moronobu (1680).

''Estampa erótica'' en xilografía ukiyo-e. De Hishikawa Moronobu (1680).

De este modo, se puede considerar como el precursor del shunga al artista Hishikawa Moronobu, quien utilizaba el ukiyo-e todavía en blanco y negro, por lo poco que estaba desarrollada esta técnica en su época. La utilización cada vez más creciente del ukiyo-e, forma relativamente barata de crear arte, hizo que el género shunga se acabara popularizando rápidamente, y de ahí deriva también su perfeccionamiento. 

''El sueño de la esposa del pescador'' en xilografía ukiyo-e. De Katsushika Hokusai (1814). 

Con la mejora de la técnica, las obras se volvieron mucho más coloridas. Así, en los siglos XVIII y XIX el shunga está en su pleno auge. Aunque los artistas no firman sus obras, el posterior estudio de la Historia del Arte podrá atribuir muchas de ellas a autores tan importantes como Nishikawa Sukenobu, Katsushika Hokusai o Kitagawa Utamaro. La creación y comercio del género shunga será algo habitual, aunque como se recalcó antes, no por ello bien visto.

De hecho, en el siglo XVIII se darán diversos cambios en el gobierno militar con el objetivo de solucionar los problemas del país. Las reformas Kyoho de 1722, aunque estaban sobre todo dirigidas a solventar la economía japonesa, por influencia de Occidente (debido a que Holanda comerciaba con Japón) fueron las primeras en intentar regular e incluso pausar la constante creación del shunga; un tipo de representación que, en aquel momento, para Occidente no resultaba refinado sino simplemente burdo. Sin embargo no se proclamó ninguna censura para la producción de shunga en ukiyo-e, que era el modo preferido para crearlo. Por eso las reformas Kansei de 1790 fueron precursoras de grandes cambios sociales en cuanto a cuestiones de género. Por ejemplo se encargaron de normalizar la prostitución y la separación de sexos en determinadas zonas públicas. Las reformas tocaron el arte también. Los temas considerados como disidentes fueron tremendamente controlados; eran los relativos al sexo y al erotismo. Como consecuencia, ésto llevará también a la represión de los artistas, quienes trabajaban en gremios. Vivían bajo la constante vigilancia del jefe del gremio, que era el encargado de revisar los temas que se representaban en la corporación. Así, se redujo notablemente la capacidad expresiva de los artistas, puesto que hasta las reformas Kansei, en ukiyo-e podían simbolizar sin demasiado problema todo tipo de escenas eróticas. 

                                       ''Hideyoshi y sus cinco concubinas observando 
                                los cerezos en flor en Higashiyama'' en xilografía ukiyo-e. 
                                                  De Kitagawa Utamaro (1803-1804). 


No mucho después, algunos de los artistas más ilustres también fueron represaliados, como el ya nombrado Utamaro, que fue encarcelado y luego arrestado en su domicilio durante casi dos meses por haber representado al shogun (gobernador militar) Hideyoshi rodeado de varias concubinas. Fruto de la experiencia, no volvió a crear más obras, e incluso falleció dos años después. Posteriormente y fuera de este inciso, se dieron las reformas Tempo durante la década de 1840. La política intervino potentemente en el arte y la cultura llevada a cabo anteriormente. Se eliminó, no de manera directa, pero sí paulatina, la creación de ukiyo-e, mediante la infravaloración de los materiales para producir el mismo. La temática shunga, así como otro tipo de representaciones cotidianas (las de cortesanas o actores de teatro) se prohibieron, aunque sin embargo, las estampas relacionadas con la naturaleza o los samuráis siguieron vigentes. Probablemente las reformas Tempo fueron de las más decisivas a la hora de tratar el tema de la posterior prohibición definitiva del género shunga. 

''Las promesas de Izumo'' en xilografía ukiyo-e. De Terasaki Kogyo (1899).

Tras firmarse el Tratado de Kanagawa en 1854, que establecía las relaciones comerciales entre Japón y Estados Unidos, el país nipón dejó de estar aislado. Por ello, recibió un gran contagio venido de la cultura occidental. Si bien el género shunga se llegó a prohibir en la Prefectura de Tokio en 1869, si es cierto que por todo el país se siguió produciendo al margen de las leyes. El estilo del mismo se occidentalizó. Se aportaron nuevas técnicas y empezaron a figurarse a los occidentales manteniendo relaciones sexuales. Por ejemplo en la obra ''Las promesas de Izumo'' aparecen dos personas caucásicas, con ropa de playa típica, haciendo el amor en el mar. 

Igualmente, en Occidente, el género shunga fue uno de los más decisivos para concebir el Japonismo, es decir, la corriente artística nacida por la influencia del arte japonés sobre el occidental, que se puede ver en artistas tan particulares como Vincent van Gogh, Paul Gauguin o Pablo Picasso. 

Por otro lado, durante la Era Meiji (1868-1912) las cosas en el tema del shunga se mantuvieron más o menos en la misma línea, y la represión no fue para nada comparable con la del siglo XVIII y principios del XIX. El shunga resultaba atractivo para determinados artistas de Occidente, como ya se dijo antes, pues permitía innovar y romper con la tradición artística heredada del cristianismo. No obstante, este erotismo era considerado como obsceno, y dicho pensamiento se contagiaría a Japón también. El Código penal de Japón de 1907 sería el paso definitivo para la prohibición del género shunga, que se debatía entre la vida y la muerte, debido a sus constantes altibajos dentro de una sociedad que sí quería shunga pero que lo relegaba a algo sucio, especialmente con los aportes del pensamiento occidental cada vez más crecientes. El Código penal logró requisar miles de estampas y álbumes eróticos. Además, penalizaba a los creadores y distribuidores de ''material obsceno'' con el pago de una multa o el cumplimiento de una condena. Esta ley resultó trascendental y permitiría el cese absoluto de la creación de la temática shunga, que se vería remplazado, posteriormente, por la fotografía de carácter pornográfico. Aunque el shunga, vinculado con el ukiyo-e hasta la saciedad, y también con la xilografía, ya no se realiza, es cierto que sí tiene una heredera clara y directa: la temática hentai (pornografía animada japonesa).